４６話　山頂に潜む、かすかな違和感

　軽食を摂り、少し元気が出たのでアイテムボックスから剣を取り出しエリゼにも渡した。実力は少年兵よりは高いから、少しは頼りになると思う。……お遊び程度の魔物しかでてこないと思うけど。この辺りの魔物の反応が、低級の魔物の反応しか無いし。これなら二人で楽しみながら山頂に向かえるかなっ。レイニーは、山の気配を探索し、状況を判断した。

「さー、出発しよー♪」

「はぁいっ！」

　エリゼは、元気いっぱいに返事をした。

　小さい魔物が現れると、二人で顔を見合わせてニヤッと笑った。

「どうする？　エリゼも戦いたいんじゃない？」

「わたしに倒せるかなぁ〜？」

　エリゼはそう言うけど、顔が笑ってるじゃん。しかも剣を構えてるし……。レイニーは、エリゼの興奮を感じ取った。

「どーぞー♪」

「……う、うん。えいっ！」

　エリゼは、シュパッ！と剣を振り下ろし、一撃で魔物を討伐できた。その剣筋は、見事なほどに鋭い。

「わぁーい！　倒せた！　ねえ、見た？見た？」

　エリゼは嬉しそうに振り返り、満面の笑顔で聞いてきた。昨日の森とは雰囲気が違い、不気味な雰囲気もないし。その瞳は、達成感に輝いている。

「うん。余裕そうだね〜！」

　というか、さすがセリオスの娘で剣の扱いが慣れていて剣がぶれていないし、剣のスピードが早い。レイニーは、エリゼの才能に舌を巻いた。

「まぐれだよー」

　エリゼは謙遜してるけど、日々の訓練の成果だと思う。これだと、俺の出番が無くても良いのかもなぁ〜接待の魔物の討伐だなぁ。日頃の感謝の気持を込めて、エリゼに付き合おう♪　レイニーは、エリゼの成長を喜び、温かい気持ちになった。

「次は、お兄ちゃんね！」

「俺は、帰りで良いよ〜。二人で疲れちゃったら、強敵が出た時に困るでしょ〜」

　エリゼが楽しそうだったので、今は遠慮しておこうかな。レイニーは、エリゼに花を持たせることにした。

「あぁ〜そっかぁ。わかった！　行きは、わたしが頑張るっ♪」

　エリゼが胸の前で拳を強く握って、宣言した。その表情は、決意に満ちていた。

♢エリゼの成長と新たな発見

　エリゼは、やはり剣の才能がある。最小限の動きで避け、攻撃を仕掛けるので疲れること無く山頂まで討伐を続けられた。その動きは、まるで舞うかのように軽やかで、剣の閃きは瞬時に魔物を仕留めていく。

「わぁ〜い♪　山頂まで、わたし一人で討伐できたぁー！」

　エリゼはぴょんぴょん飛び跳ねる元気も残っているみたいだ。その声は、達成感と純粋な喜びに満ちている。

　俺は、なんの力も貸さずに後ろから見守っていただけだし、すごいなー。せっかく山頂まで辿り着いたんだし、周りの探索でもしてみようかなっ。レイニーは、好奇心に駆られた。

「ねぇ、ねぇ……エリゼ、この辺りを探索してみない？」

　レイニーは、いたずらっ子の笑顔をし、こそこそと小声で言った。

「いいねー……あ、ダメダメ。ダメだよぅ！　お父さんが、道から外れたらダメだって……」

　エリゼはにぱぁと目を輝かせたが、父親の言いつけを思い出し、慌てた表情をして注意してきた。その顔は、迷いと、それでも忠実であろうとする気持ちが入り混じっている。

　だがエリゼが周りをキョロキョロして、ニコッと笑った。「……お兄ちゃんが、どうしてもって言うなら……仕方ないよ、ねぇ〜……？」エリゼとの付き合いも長くなり、俺の影響を受け出しているのか……自分に正直になってきている？　適応力か応用力が高まってきているのかな？　いや、悪知恵が付き出したのかも！　レイニーは、エリゼの変化に内心で驚きと、どこか面白いという感情を抱いた。

「そうそう、エリゼは止めたんだけど、俺が勝手に探索をしに出掛けちゃったんだよ！　で、エリゼは俺を追ってきて、仕方なく付き合った感じかな。」

　レイニーがそう言うと、彼女はニコニコしてうなづいていた。

「……仕方ない、お兄ちゃんだよねぇ〜えへへっ」

　エリゼはそう言って、近寄ってくるとレイニーの袖を掴んできた。その小さな手は、レイニーの服をぎゅっと握りしめている。

「でもさ〜気持ちが良いなー♪」

　レイニーは山頂で、辺りを見回し深呼吸をして改めて空を眺めた。

　眼前には広がる大空が一面に広がっている。澄んだ青空はどこまでも続き、雲ひとつない晴天が心を洗い流してくれる。爽やかな風が頬を撫で、髪をやさしく揺らす。その風には、草や花の香りが混じり、自然の息吹が感じられる。足元には緑の草や小さな花が咲き誇り、その彩りが青空とのコントラストを一層鮮やかに見せている。レイニーは、五感を研ぎ澄ませ、自然の美しさを堪能した。

　自然を満喫していると、『……なんだか違和感があります』黙っていたあーちゃんが急に口を開いた。俺も、山頂に着いてから違和感に気づいた。

『あぁ……なんかありそうだね〜』

　薄っすらと別の魔物のような存在が、低級の魔物に混ざってるような感じがする。その気配は、僅かだが確実にレイニーの第六感に触れた。

　山の反対側を散策していると、崖があり、回り道をして下りると大きな岩が割れていて、中に入ることができた。